viernes, 30 de enero de 2015

Se esfuman los Pilares de la Creación

Evolución de Nebulosa del Águila
captada por observatorio Hubble
sorprende a los astrónomos

Una mirada retrospectiva a las fotografías captadas por el observatorio Hubble de la Agencia Aeroespacial Norteamericana (NASA), bastó para deslumbrar a los astrónomos que veinte años atrás vieron una imagen diferente de la Nebulosa del Águila (M16) llamada también Pilares de la Creación lo que provocó exclamaciones como que estos son también Pilares de la Destrucción.

Dos imágenes distintas 20 años después
Una asombrosa foto tomada por Hubble en 1995, “reveló detalles nunca antes vistos de tres columnas gigantes de gas frío bañadas por la luz ultravioleta abrasadora de un grupo de estrellas jóvenes y masivas en una pequeña región de la Nebulosa del Águila”, informó un equipo de la Nasa, presidido por la Funcionaria Responsable Ruth Netting.

El descubrimiento se produjo cuando la comunidad científica se apresta a celebrar el vigésimoquinto aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble de la NASA en abril próximo y con ese motivo decidieron establecer comparaciones entre sus primeras fotos y las actuales.

“Estoy impresionado por lo transitorias que son estas estructuras”, explicó Paul Scowen, de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe.

Añadió: “Se están esfumando activamente delante de nuestros propios ojos. La fantasmal bruma azulada que rodea los bordes densos de los pilares es material que se calienta y se evapora hacia el espacio. Hemos capturado estos pilares en un momento muy singular y de corta duración en su evolución”.

El Hubble la captó en 1995 
Scowen y el astrónomo Jeff Hester dirigieron las observaciones originales de la Nebulosa del Águila que llevó a cabo el telescopio Hubble.

Ahora los científicos han “han montado una fotografía más grande y más nítida de los icónicos Pilares de la creación´ de la Nebulosa del Águila” y se encontraron con el fenómeno de esa rápida transformación en el Universo donde los cambios se producen en términos de miles o millones de años.

La imagen infrarroja muestra que los extremos de los pilares son densos nudos de polvo y gas. Hacen sombra al gas que se encuentra debajo de ellos, manteniéndolo así frío y creando las estructuras largas, con forma de columna. El material ubicado entre los pilares hace mucho tiempo fue evaporado por la radiación ionizante que proviene del cúmulo central de estrellas situado por encima de los pilares.

Imagen del estado "actual" de los Pilares
En el borde superior del pilar izquierdo, un fragmento gaseoso ha sido calentado y vuela lejos de la estructura, subrayando de este modo la naturaleza violenta de las regiones donde se forman estrellas, lo que “representa un proceso muy dinámico y activo”, dijo Scowen.

“El gas no se calienta de manera pasiva y se va flotando suavemente hacia el espacio. Los pilares gaseosos, en realidad, se están ionizando, en lo que constituye un proceso mediante el cual los electrones pierden átomos y se calientan debido a la radiación de las estrellas masivas. Y luego son erosionados por los fuertes vientos y la lluvia de partículas cargadas que provienen de las estrellas, las que literalmente están puliendo las cimas de estos pilares”, añadió.

En abril estará de cumpleaños
Scowen y Hester sabían que los procesos físicos no son exclusivos de la Nebulosa del Águila ya que el nacimiento de las estrellas se lleva a cabo en todo el universo. Pero a una distancia de solamente 6.500 años luz, M16 es el ejemplo más dramático y más cercano a la Tierra; algo de lo que el equipo pronto se percató.

El Hubble es conocido también como telescopio orbital Hubble, fue lanzado el 24 de abril de 1990 y se halla en una órbita circular alrededor de la Tierra a 593 kilómetros de la superficie. Denominado así en homenaje al astrónomo Edwin Hubble, es un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea para su programa denominado Grandes Observatorios.


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