Nuevo estudio de la NASA
revela que es posible
un viaje de ida y vuelta
Un reciente estudio de la NASA revela que realizar un viaje
de ida y vuelta a Marte podría ser posible dentro de unos diez años y que la
nave espacial que sería capaz de llevar a cabo esta misión será la Red Dragon, de
la empresa privada SpaceX.
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| La Red Dragon puede viajar y regresar a Marte |
La NASA ha logrado viabilizar el problema de la entrada en
la atmósfera, el descenso y el aterrizaje ("amartizaje") en el planeta rojo de una cápsula
espacial no tripulada, por lo que especialistas señalan que la
técnica de descenso de la nave Dragon podría ayudar a sentar las bases para
futuras misiones tripuladas a Marte.
La Dragon se usa actualmente como carguero espacial de uso
comercial para llevar a la Estación Espacial Internacional todo tipo de cargas.
El contrato de 1.600 millones de dólares entre SpaceX y la NASA estipula que la
Dragon debe realizar 12 viajes a la órbita donde se encuentra la Estación, dos
de los cuales ya se han completado con éxito.
Lawrence Lemke, ingeniero jefe del Departamento de Diseño de
la Misión del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que
"inicialmente éramos escépticos" sobre la idea, pero que "la
historia de los vuelos espaciales está llena de propuestas para utilizar naves espaciales diseñadas para operar cerca de la Tierra, en misiones
en el espacio profundo".
"Estas propuestas suelen ser muy malas ideas una vez que se
profundiza en los detalles de ingeniería, ya que a menudo se necesitan tantas
modificaciones que es mejor empezar el diseño desde cero”, añadió.
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| Todo está listo para el "amartizaje" |
Pero este no es el caso de la Red Dragon. Los investigadores
pasaron un par de años estudiando los problemas de ingeniería y llegaron a la
conclusión de que la cápsula, tras pasar
por unas pocas modificaciones imprescindibles, será capaz de
efectuar la entrada en la atmósfera, el descenso y el aterrizaje en Marte
"sin infringir las leyes de la física".
La cápsula espacial Red Dragon está equipada con los
mecanismos necesarios para traer a la Tierra las muestras recogidas en el
planeta rojo e incluye el vehículo de ascenso desde Marte (MAV, por sus siglas
en inglés), el vehículo de regreso a la Tierra (ERV), y hardware para pasar al
ERV las muestras recogidas por los robots exploradores de las misiones
anteriores.
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| También está calculado el despegue desde Marte |
Aunque por ahora la NASA no tiene planes concretos de
realizar una misión de ida y vuelta a Marte, la agencia planea que su robot
explorador Mars 2020, que será enviado allá dentro de seis años, recolecte
muestras durante su misión.
Se prevé, asimismo, que la Red Dragon, entraría directamente
en la atmósfera de Marte, descendería en la superficie del planeta sin un
sistema de paracaídas usando un sistema de retropropulsión para efectuar un
aterrizaje preciso. Los motores de cohetes SuperDraco actualmente puestos a
prueba por SpaceX son los encargados de proporcionar esta retropropulsión.
Según el estudio, la Red Dragon será capaz de llevar a Marte
dos toneladas de carga útil, lo que supone una masa dos veces superior a la de
cualquier nave espacial que ha aterrizado en la superficie del planeta rojo.
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| Última etapa en órbita de la Tierra |
Esto permite suponer que será factible viajar a Marte
llevando peso y volumen suficientes para posibilitar un vuelo de vuelta,
recalcó Lemke.
Una vez en la órbita terrestre, el vehículo de regreso de la
Dragon se acoplaría a otra nave lanzada por el cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Esta nave sacaría el contenedor con muestras de la Dragon y lo pondría en un
contenedor estéril y seguro, rompiendo así la cadena de contacto con Marte.
La importancia de este estudio consiste en que abre una
posibilidad para alcanzar un objetivo importante para la ciencia planetaria a
través de soluciones técnicas menos complejas, y por lo tanto, más económicas
de lo que antes se creía posible, señala Andrew Gonzales, ingeniero jefe en la
División de Diseño de la Misión del Centro de Investigación Ames de la NASA.
(Información e
imágenes de la NASA y Spacex.com)
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