de años luz de la Tierra
En un trabajo coordinado de los más sofisticados y modernos observatorios espaciales, los astrónomos han descubierto lo que se ha dado en llamar la "ciudad galáctica" más lejana jamás detectada por la ciencia humana. La han bautizado como Cosmos-Az-TEC, y se trata de un "conglomerado de galaxias" ubicado a 12.600 millones años luz de la Tierra, calificado como la formación más lejana jamás detectada, "muy joven”, destinada a convertirse en una acumulación masiva de galaxias.
Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington, afirmó que el "fascinante hallazgo es una muestra excepcional de lo que la ciencia puede hacer gracias a la colaboración entre la NASA y sus socios internacionales".
El barrio cósmico, situado tan lejos que hasta él no habían llegado las observaciones más recientes, fue descubierto en una tarea en que estuvieron comprometidos los observatorios espaciales Spitzer, Chandra y Hubble, de la NASA, y los terrestres Keck, en Hawai, y Subaru, en Japón.
Los círculos muestran a las galaxias que forman el Cosmos-AzTEC3.Antes del descubrimiento de esta nueva "ciudad galáctica", calificada como muy joven por los astrónomos, se habían detectado versiones más "maduras" de estos cúmulos galácticos en formación a más o menos unos 10.000 millones de años luz de distancia.
El cúmulo está ubicado en la constelación del Sextante, y parece haberse formado unos 1.000 millones de años después del Big Bang, el fenómeno que dio origen al universo. Gracias al estudio de estas formaciones podrá determinarse cómo se unen las galaxias se unen y fusionan para formar una más grande.
Los cúmulos se expanden en forma similar a una ciudadEn aquel sector del cosmos, dice Peter Capak, del Centro de Ciencia del Spitzer en el Instituto de Tecnología de California, "es un auténtico hervidero de violentas explosiones y gigantescas llamaradas" causadas por la formación de estrellas alrededor de un gigantesco agujero negro.
"Creemos que esas llamaradas y agujeros negros son las semillas del cúmulo", añadió Capak, autor principal de la investigación, "unas semillas que crecerán, eventualmente, hasta convertirse en una gigantesca galaxia central que dominará todo el cúmulo, una característica predominante en los cúmulos actuales".
"Esta 'ciudad' no sólo es increíblemente masiva y está a una enorme distancia en el Universo primitivo, sino que también está expandiéndose a un ritmo muy rápido", afirmó Capak, según un informe de BBCmundo.
Las galaxias que se observan en el universo se organizan en comunidades de cientos o de miles, a las que se llama cúmulos, y llenan casi todo el horizonte cósmico. Puede ocurrir que surjan "ciudades de estrellas" en torno a una única, vieja y monstruosamente enorme galaxia, con un agujero negro masivo en su centro.
Apoyados por el telescopio Spitzer, los astrónomos empeñados en una más detallada descripción de ese barrio estelar, calcularon que debe contener por lo menos la espectacular cifra de 400 mil millones de soles como el nuestro, lo que resulta –dijeron– más que suficiente como para decir que, efectivamente, habían localizado un protocúmulo.
El Spitzer confirmó, asimismo, que la galaxia masiva del centro del incipiente cúmulo era una fábrica de nuevas estrellas y que las producía a "un ritmo impresionante".
Luis Eduardo Podestá
(Con datos y fotos de BBC mundo, NASA y Nature)
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